Зарождение военной авиацииИстория российских военно-воздушных сил началась еще в конце XIX века с воздушных шаров. За шарами последовали дирижабли и первые купленные за рубежом аэропланы. На первых порах военное воздухоплавание относилось к инженерным войскам и самостоятельность обрело, как принято считать, 12 августа 1912 года.
Формирование Русского императорского военно-воздушного флота началось в рамках военной реформы 1909-1912 годов. Новый вид войск состоял из авиагрупп, в которые входили авиаотряды - каждый численностью, в среднем, шесть-десять самолетов.
Основу парка российской военной авиации в начале ее существования составляли импортные аппараты. Одними из первых военных самолетов в России стали купленные в 1910 году американские аэропланы Wright Flyer (учебные и боевые), а также французские аэропланы Farman. В тот же период началось создание первых отечественных самолетов и лицензионная сборка французских аэропланов. К 1917 году самолеты в Российской империи выпускались на двух десятках предприятий.
Прорывом российской военной авиации считается создание в 1913 году Игорем Сикорским четырехмоторного тяжелого биплана "Русский Витязь". Самолет предназначался для стратегической разведки и поставил рекорд продолжительности полета в один час и пятьдесят четыре минуты. Прямыми продолжателями "Русского Витязя" стали бомбардировщики-бипланы "Илья Муромец".
Толчком к развитию российской военной авиации стала Первая мировая война. На начало конфликта российский Военно-воздушный флот насчитывал 263 самолета и считался самым многочисленным в мире.
Тогда же, в период войны, началось развитие бомбардировочной авиации. В 1914 году в России на базе четырех бомбардировщиков "Илья Муромец" было создано первое в мире бомбардировочное соединение. Впоследствии количество таких самолетов в составе ВВФ выросло до 60.
За годы Первой мировой войны российские "Муромцы" совершили более 400 вылетов, сбросили 65 тонн бомб и уничтожили 12 истребителей противника. При этом во время войны Россия потеряла всего один бомбардировщик, еще три самолета были подбиты. Четыре "Муромца" получили серьезные повреждения в результате бомбардировки латвийского аэродрома в Зегельвольде.
Первые годы войны выявили сразу несколько слабых мест российского ВВФ. На первом месте среди них стояла низкая надежность самолетов. До 90 процентов потерь авиатехники на первых порах была связана с выходом из строя силовых элементов и двигателей. За первые два месяца боев российские войска потеряли почти половину всех самолетов.
Вторым важным фактором российских поражений в воздухе стали просчеты военного руководства. Многие военачальники попросту не знали ни свойств, ни возможностей аэропланов. Это приводило либо к бездействию авиации, либо к постановке летчикам невыполнимых задач. Кроме того, многие российские летчики гибли при обстреле со стороны собственных войск.
Стоит отметить, что в годы войны самолеты по большей части использовались для разведки, аэрофотосъемки позиций противника и корректировки артиллерийского огня. Для развития истребительной авиации самолетам не хватало скорости, маневренности и вооружения.
К концу войны ВВФ России насчитывал чуть более 700 самолетов и существенно уступал в мощи основным мировым державам. Октябрьская революция нанесла ему еще один, очень тяжелый удар: в эмиграцию уехало значительное количество военных летчиков. Те же, кто остался, перешли на сторону большевиков и стали основой Рабоче-крестьянского красного военно-воздушного флота.