Одна из главных проблем в понимании идей Никколо Макиавелли связана с тем, что в обществе принято считать его политическую философию чем-то вроде пособия по жестокому и тираническому управлению подданными. Прочтение самого его известного труда, «Государя», в таком ключе является не только поверхностным, но и в целом некорректным.
Будет правильно, хоть и довольно необычно,
отнести Макиавелли к классическому либерализму. Он первым сформировал некоторые идеи, на которых он основывался.
Во-первых, речь идёт о пессимистичном взгляде на человеческую природу: люди изначально не очень высокоморальны, а может и ещё хуже, они мотивированы в основном всякими низменными эгоистичными целями и очень часто готовы на ужасные поступки ради достижения этих целей. Эту идею несколько позже будет проговаривать Адам Смит, утверждая, что «не от благожелательности мясника, пивовара или булочника ожидаем мы получить свой обед, а от соблюдения ими своих собственных интересов».
Далее, из этого уже следует отказ от мистического взгляда на политику и попытка рассмотреть монархов и дворян как обычных людей, таких же аморальных, как и их подданные. Раньше любое решение короля наделялось особым смыслом, что было вполне нормальным для рассуждения о решениях избранного богом правителя. Макиавелли снял с монархов «святость» и показал, что на самом деле за ней скрывается обычный человек. А если монарх — обычный человек, то нет никакой причины относится к нему как-то иначе или отказывать себе в его свержении в случае особых обстоятельств (как об этом позже напишет Гоббс).
Кэтрин Цукерт из Университета Нотр-Дам
пишет о Макиавелли как о ещё более либеральном философе: правитель должен прежде всего опираться на поддержку народа, а не элит. Простых людей намного больше, чем знати, а удовлетворить их намного легче: для них достаточно отсутствия угнетения со стороны власти, в то время как элите кроме этого будет необходимо всё больше и больше ресурсов, недостаток которых может привести к перевороту.
Хоть Макиавелли и говорит о возможности для правителя использовать силу и обман, он так же говорит о необходимости правителю выглядеть как можно более милосердным, честным и скромным. Тот правитель, подданные которого знают о его макиавеллистской натуре, не является на самом деле макиавеллистским.
