Традиция праздновать Рождество Христово в конце декабря установилась в Риме в эпоху поздней империи. Разумеется, когда в действительности родился Иисус Назаретянин, никому не известно. Существует версия, что конец декабря был выбран для того, чтобы вытеснить языческий праздник Сатурналии, который традиционно праздновался в это время.
Сатурналии - древний праздник, едва ли не самый любимый у римлян. Веселье продолжалось чуть ли не неделю, в эти дни никто не работал, вся деловая и политическая жизнь останавливалась, дети не ходили в школу. Люди веселились и дарили друг другу подарки. Даже рабы освобождались от работы. Кроме того, существовала традиция, согласно которой рабы и их господа на время менялись местами: рабы пировали за праздничным столом в нарядных одеждах, а хозяева им прислуживали.
Когда в IV веке н.э. христианство стало официальной религией, и в Римской империи начали разрушать языческие храмы и преследовать тех, кто не желал принять новую веру, началась и борьба с языческими праздниками. Но Сатурналии были столь любимы народом, что ни увещевания, ни запреты не помогали. И тогда христианские богословы решили перевести старый праздник на новые рельсы, заменив Сатурналии Рождеством.
Кстати, с Пасхой, по всей видимости, произошла аналогичная история. Праздник в честь воскрешения Христа приходится аккурат на то время, когда множество народов издревле праздновали наступление весны, пробуждение природы и начало земледельческого цикла, от которого зависела их жизнь и благополучие.
Существует версия, что английское слово Easter (Пасха) происходит от Eostre - это, если я правильно понимаю, староанглийский вариант имени германской богини Ostara (собственно, Пасха по-немецки называется Ostern). Она, по всей видимости, была богиней весны, плодородия и всего такого. Схожесть этих слов неудивительна, если помнить, что англы и саксы - это, собственно, германские племена, перебравшиеся в Великобританию с континента только в V веке, уже после ухода римлян. А английский относится к западногерманской языковой группе.
