В 1541 году Педро де Альварадо организовал экспедицию с целью исследования северного побережья Тихого океана, однако ее так и не возглавил, неожиданно скончавшись в июле того же года. На следующий год, вице-король Новой Испании Антонио де Мендоса поручил Хуану Родригесу Кабрильо возглавить ранее подготовленную экспедицию.

24 июня 1542 года корабли «Сан-Сальвадор» и «Виктория», отправились из порта Барра-де-Навидад на поиски мифических Семи золотых городов и легендарного пролива Аниан.

3 сентября экспедиция достигла южной оконечности Калифорнийского полуострова. 28 сентября вошли в залив Сан-Диего, который Кабрильо описывал как «очень хороший и безопасный порт», дав ему название Сан-Мигель. Шесть дней спустя корабли оказываются в водах, ранее неизвестных европейцам - близ современных городов Сан-Педро и Санта-Моника, которые в настоящее время являются частью Лос-Анджелеса. Дойдя до 40° с. ш., было решено повернуть обратно. Хуан Кабрильо умер 3 января 1543 года, в результате перелома руки, неудачно упав во время стычки с индейцами. Считается, что его останки были захоронены на острове Санта-Каталина недалеко от Лос-Анджелеса.

18 февраля флот снова направился на север, 1 марта достигнув мыса Мендосино, который расположен близ современной границы штата Орегон. Плохая погода помешала продолжить путешествие дальше на север, поэтому было решено возвращаться назад; в порт Навидад вернулись 14 апреля.