В "Под сенью девушек в цвету" рассказчик, едва познакомившись с Эльстиром, зацикливается на одной его старой акварели, и с упорством юного детектива добивается от художника раскрытия сюжета - и в итоге он не о живописи, а о театре.
"Черты лица как будто были готовы признаться в том, что они принадлежат девушке с несколько мальчишескими ухватками; признание замирало и возникало опять, внушая уже скорее мысль о женоподобном юноше, порочном и мечтательном, затем снова ускользало, оставалось неуловимым.
Волнующее впечатление не в малой степени зависело и от грустной задумчивости взгляда, которая контрастировала с аксессуарами, отражавшими в себе веселье кутежей и жизнь кулис. Впрочем, вы склонялись к мысли, что эта грусть — искусственная и что молодое существо, как бы готовое, в этом вызывающем костюме, отдаться ласкам, верно увидело некоторую пикантность в том, чтобы дополнить его романтическим выражением затаенного чувства невысказанной печали. Внизу портрета было написано: Мисс Сакрипант, октябрь 1872 г." (Федоров)
Очень много написано об источниках, и в основном это не портреты, а фотографии актрис в мужских образах. Известно, и на это обратил внимание Брассай в своей книге о Прусте и фотографии, что Пруст после вручения ему гонкуровской премии попросил у поздравившей его Режан (знаменитой актрисы, одного из прототипов Берма) ее фотографию "в образе принца де Сагана". Фотография на тот момент уже давнишняя, Пруст ее видел; подаренное фото сохранилось, с подписью "С почтением от принца, с восхищением от друга". Другой источник - травестийная фотография оперной певицы Марии Ван Зандт, которую Пруст нашел у своего дяди Луи Вейля. В ренуаровской "Мадам Анрио в роли травести" тоже иногда видят мисс Сакрипант, но только по аналогии.
Моделью Эльстира была Одетта, и это открытие шокирует рассказчика, потому что оно перемещает художника-отшельника в мир "Любви Свана" в компанию Вердюренов (весь роман мы наблюдаем, как в этот мир втягивается вообще все, что казалось выше него - и серьезное искусство, и старая аристократия). Имя "Сакрипант" - это, как считают комментаторы, отсылка к одноименной оперетте 1866 г. с двойной травестией: главную мужскую роль играла актриса, а ее герой в последних сценах переодевался в женщину.
Так Одетта из мира Вердюренов перемещается в мир театра, и смысл этого перемещения довольно неожиданный. Рассказчику интересно видеть госпожу Сван, какой он ее не застал, - того времени, "когда Одетта еще не успела дисциплинировать свою внешность и сделать из своего лица и фигуры произведение искусства". Выходит, что "опереточная", с "искусственной грустью" и к тому же травестированная Одетта менее искуственна, чем "реальная".
(Есть обоснованные сравнения этого эпизода с уайльдовским "Портретом г-на У.Г.", но, возможно, вся театральная линия в "Портрете Дориана Грея" даже ближе.)
