20 июня 1819 года в Кельне родился Жак Оффенбах (урожденный Жакоб Эбершт).
Ребенок весьма рано проявил музыкальные способности: в шесть лет он играл на скрипке, в восемь — сочинил свою первую пьесу, а в четырнадцать приехал из Кельна в Париж и, невзирая на запрет для иностранцев, поступил в консерваторию.
Менее чем через год романтичный юноша оставил учебу. Потом была работа в оркестре театра «Опера комик», но и здесь он продержался недолго из-за неудержимой тяги к сочинительству. К этому времени молодой человек уже носил псевдоним Оффенбах и зарабатывал чем только мог: сочинял пьески, перелагал на музыку басни Лафонтена, переписывал ноты, пел в церковном хоре.
Среди множества знакомств молодого композитора одно оказалось очень полезным. Фридрих Флотов, композитор и пианист, ввел Оффенбаха в парижские салоны. Там они выступали дуэтом, исполняя преимущественно шуточные и забавные номера, и постепенно стали весьма популярными.
В 1855 году Оффенбах добился разрешения на съем помещения крошечного деревянного театра на Елисейских полях. Всего за три недели он сформировал труппу, подготовил программу, организовал продажу билетов, а, кроме того, заручился поддержкой Анри Вильмессана — владельца популярной газеты «Фигаро», который сделал сенсационный анонс.
5 июля 1855 года открылся первый театр Оффенбаха «Буфф Паризьен». Этот день и считается официальной датой рождения оперетты, хотя сам термин появится позже, когда Оффенбах назовет так свое произведение «Роза из Сен-Флура».
Среди зрителей в тот вечер были композитор Россини, знаменитая актриса Рашель, директор «Опера Комик» Верон, и, конечно, армия критиков. Увы, программа особого успеха не имела. Публике понравилась лишь одна миниатюра — «Двое слепых», но и в ней за комизмом и эксцентрикой зрители не уловили зарождения нового жанра музыкальной социальной сатиры.
Эра так называемых оффенбахиад, принесших композитору всемирную славу, началась со скандального спектакля «Орфей в аду». А потом была «Прекрасная Елена» с первой звездой оперетты Гортензией Шнейдер в главной роли, ставшая шедевром Оффенбаха и символом эпохи.
Театральные воротилы засыпали его предложениями, представители прессы умоляли об интервью, в его доме собирался «весь Париж». Светская жизнь, впрочем, не мешала работе, и несколько лет до франко-прусской войны были для Оффенбаха очень плодотворными. В это время были написаны «Синяя борода», «Парижская жизнь», «Герцогиня Герольштейнская», «Перикола».
В 1870 году началась франко-прусская война, а вместе с ней и беды Оффенбаха. Обыватели поставили ему в вину его немецкое происхождение, кое-кто даже подозревал композитора в шпионаже. В это время он начал серьезно страдать от ревматизма, и ему приходилось часами сидеть в кресле, закутавшись в плед.
После войны у Оффенбаха появился конкурент — композитор Вассер, чья оперетта «Серебряный кубок» открыла новое, подчеркнуто эротическое направление во французской оперетте. Париж упивался такими произведениями, и популярность Оффенбаха с его интеллектуальными, несмотря на веселость, сюжетами пошла на убыль. Но это был еще не конец. Впереди еще были весьма успешные «Мадам Фавар» и «Дочь тамбурмажора».
Последнее произведение Оффенбаха — опера «Сказки Гофмана», написанная им в соавторстве с талантливым драматургом Викторьеном Сарду, стала своего рода творческим завещанием тем, кто хотел бы от оперетты возвышенной, исповедальной искренности.
«Сказки Гофмана» решено было поставить в театре «Опера комик». Здоровье композитора ухудшалось, и он боялся не дожить до премьеры. Работа над оперой, однако, продвигалась медленно, и в конце сентября специально для Оффенбаха в фойе театра устроили репетицию. В первый и последний раз композитор слушал свое произведение целиком. Через несколько дней, в ночь с 4-го на 5-е октября, его не стало.
Жака Оффенбаха похоронили 7-го октября 1880 года. Траурная процессия под проливным дождем направилась на Монмартрское кладбище мимо всех театров, где ставились пьесы композитора.
