Человек за бортом

В 1960 году в США началась предвыборная гонка за президентский пост. В ней участвовал в том числе Джон Кеннеди, выступавший с концепцией «новых рубежей». Он яростно критиковал президента Эйзенхауэра за то, что тот позволил СССР обогнать США в военном и экономическом отношении. Кеннеди был уверен, что у СССР было полно ракет и бомбардировщиков, и что Америка безнадежно отстает по этому показателю. Поэтому основным пунктом его предвыборной программы было возвращение стране статуса самой технически и экономически развитой державы.

После того, как Кеннеди победил в выборах, он получил доступ к засекреченным разведданным и обнаружил, что никакого атомолета и очевидного технического превосходства у СССР на самом деле нет. Поэтому уже на четвертый месяц своего президенства он выпустил заявление о закрытии программы по созданию американского атомолета: «На разработку самолета с атомной установкой было потрачено примерно 15 лет и около 1 млрд долларов; но возможность запуска эффективного в военном отношении самолета в ближайшем будущем по-прежнему представляется крайне маловероятной».

Забавно, что как раз в это время Pratt & Whitney достигла прорыва в разработке новых материалов, которые могли бы сильно сократить вес атомной силовой установки и сделать ее пригодной для полетов. Но проверить это на практике так и не удалось. Зато если кто-то захочет построить атомолет сейчас, то с современными технологиями он сделает это без особых проблем.

Еще пара деталей вдогонку. К концу 50-х американские ВВС уже разуверились в возможности построить атомолет, и финансирование программы по его разработке сильно сократилось. Но помощь пришла откуда не ждали. В декабре 1958 года журнал Aviation Week опубликовал шокирующую статью. В ней говорилось, что пока американцы спорили по поводу того, нужен им атомный бомбардировщик или нет, советские инженеры уже построили его и даже начали летные испытания. В действительности никакого атомолета у СССР, конечно же, не было. Есть мнение, что вброс устроил кто-то из участников программы, чтобы напугать правительство и получить дополнительное финансирование. К слову, план отлично сработал, и проектирование атомных силовых установок в США продолжалось еще пару лет, пока обман не раскрылся.

Если совсем грубо, то работа над проектом велась по двум направлениям. Первое — это создание двигателя, работающего на атомной энергии, а второе — проектирование самолета, на который он будет устанавливаться. Правда, чуть позже второе направление закрыли, потому что денег не хватало, а разработка атомной силовой установки была в приоритете.

Инженеры работали над двумя вариантами двигателя — открытого и закрытого типа. Открытый было легче построить, но предполагалось, что он будет оставлять за собой радиоактивный шлейф. За его разработку отвечала General Electric. У закрытого типа проблем с радиационным загрязнением не было, но его конструкция получалась слишком большой и тяжелой. Его проектированием занималась Pratt & Whitney.

Создать работающий прототип двигателя получилось только у General Electric. Но он все равно оказался слишком тяжелым, и летать с ним было невозможно. Высокая вероятность радиоактивных выбросов тоже никого не радовала, и поэтому, несмотря на относительный успех, к концу 50-х от этой концепции отказались. Проектирование двигателя закрытого типа продолжалось до самого закрытия программы в 1961 году. Там тоже были свои успехи, но не настолько убедительные, чтобы уговорить правительство дать денег на дальнейшие исследования.

Реактор запускали только во время полетов над малонаселенными районами Техаса и Нью-Мексико. И каждый раз B-36 сопровождал самолет со взводом морских пехотинцев. В случае катастрофы или экстренной посадки они должны были оцепить место происшествия и пресечь распространение нежелательных слухов. Но за все 47 тестовых полетов ничего подобного ни разу не понадобилось.

К слову, защита экипажа от радиации работала не на 100%. Поэтому правительство решило, что летать на атомных самолетах будут только пожилые летчики. Идея была в том, что пожилые пилоты уже не будут заводить детей и поэтому не смогут передать им никакие генетические отклонения, вызванные радиационным облучением. Кроме того, ученые утверждали, что пожилые люди вообще более устойчивы к воздействию радиации.

Чтобы все это имело смысл, сначала нужно было придумать способ защитить экипаж от радиации. Испытывать защиту решили на бомбардировщике Canvair B-36 — он был самым большим самолетом в США и мог без проблем поднять в воздух ядерный реактор. Реактор поместили в бомбовый отсек, а в носовой части самолета разместили защищенную 12 тоннами свинца и резины кабину для экипажа.

Итак, атомные самолеты.

В первый же год Холодной войны американцам срочно понадобился самолет, который мог бы залететь далеко вглубь СССР и что-нибудь там разбомбить. Обычным самолетам для этого не хватало топлива, а вариант с дозаправкой где-то у границ СССР американских военных не устраивал. Поэтому они поручили инженерам создать новый тип двигателя, который работал бы на ядерном топливе.

Идея атомолета выглядела невероятно привлекательно. В теории даже совсем небольшого количества урана должно было хватить для того, чтобы атомолет неделями находился в воздухе. Такие самолеты могли бы круглосуточно дежурить у границ СССР и моментально реагировать на все угрозы. Был ещё вариант с разработкой баллистических ракет, но американцы решили, что построить атомолет будет гораздо легче и быстрее (ха-ха).

Программу по разработке атомолета запустили в 1946 году. Она просуществовала 15 лет, но каких-то значительных результатов за это время достичь так и не удалось. Конечно, инженеры проделали огромную работу, но к концу 50-х все-таки сложилось впечатление, что создать работающую версию атомолета технически невозможно. А там еще СССР запустил в космос первый искусственный спутник, и США вообще стало не до этого.

Немного заработалась, извините)