10 октября 1840 поручик М. Ю. Лермонтов был назначен командиром охотничьего отряда, названным командованием отрядом
«головорезов» или «лермонтовским отрядом».Вследствие февральской дуэли с сыном французского посла Э. де Барантом М. Лермонтов после ареста и военного суда 17 апреля 1840 был переведён в Тенгинский пехотный полк. Это была вторая кавказская ссылка поэта. В конце мая он выехал на Кавказ к месту службы, прибыл в полк 18 июня. Полк участвовал в активных боевых действиях: постоянно происходили стычки с горцами, велись поиски их предводителя Шамиля.
Там Лермонтов неоднократно проявлял личную храбрость и был отмечен командованием, представлялся к наградам.10 октября 1840 выбыл раненым из строя Малороссийского казачьего № 1 полка известный своей храбростью юнкер Руфин Дорохов – лихой командир, один из самых колоритных персонажей Кавказской войны. Лермонтов принял от него начальство над охотниками, выбранными в числе сорока человек из всей кавалерии. Теперь Лермонтову было необходимо оправдать ожидания даже не командования, а новых подчинённых, которым ввиду их специфической войны была весьма далека муштра. Их уважение предстояло завоевать — уважение отряда в 40 сабель.
Сама же служба в охотничьей команде, несмотря на очевидные вольности, сахаром не была в принципе. Для увеличения скорости передвижения
«охотники» палаток с собой не брали, как и весомых запасов провизии. Поэтому спать приходилось порой на голой земле, а питаться тем, что смогли либо добыть в бою, либо в ближайшем лесочке, надеясь на охотничью удачу. Таким образом,
«охотники» действовали в удалении от основных войск и были для противника полной неожиданностью.
Лермонтова запомнили так: он скакал на белом жеребце,
«лихо заломив белую холщовую шапку, в вечно расстегнутом и без погон сюртуке, из-под которого выглядывала красная канаусовая рубаха». Он отпустил баки и бороду и вскоре перестал стричься, отрастил длинные волосы. В лагере или на привале Михаил Юрьевич вечно был в окружении своих
«охотников», деля с ними все тяготы и лишения, отвергая даже право на офицерскую кухню и предпочитая принимать пищу вместе с командой. Вскоре эту охотничью команду стали называть
«лермонтовским отрядом».