Монумент возвели к тысячелетнему юбилею летописного призвания варягов, которое в XIX веке традиционно считалось началом истории Российского государства. Изначально предполагалось установить памятник князю Рюрику, однако замысел расширили: новый монумент должен был представить историю страны на протяжении целого тысячелетия.
В 1859 году на конкурс поступили 53 проекта. Победил проект молодого художника Михаила Микешина. К его реализации привлекли скульпторов Ивана Шредера и других мастеров, а архитектором стал Виктор Гартман. Закладка памятника состоялась в мае 1861 года в Новгородском кремле, между Софийским собором и зданием Присутственных мест.
Монумент высотой 15,7 метра представляет собой сложную скульптурную композицию. На нём размещены 129 фигур исторических деятелей — князей, государей, военачальников, просветителей, писателей и художников. Средний ярус посвящён шести важнейшим периодам российской истории — от призвания Рюрика до эпохи Петра I.
Празднование в Новгороде стало масштабным государственным событием. В город приехали Александр II с семьёй и свитой, представители разных сословий и тысячи зрителей. Для участия в торжествах было привлечено около 12 тысяч военнослужащих. Население города на несколько дней почти удвоилось. После снятия покрывала с памятника прогремел салют из 62 орудий.
Сам Новгород специально подготовили к празднику: отремонтировали улицы и заново замостили их. Торжества продолжались три дня и сопровождались богослужениями, крестным ходом, военным парадом и народными гуляниями.
В годы Великой Отечественной войны памятник серьёзно пострадал. Германские оккупационные власти приказали демонтировать его и вывезти в Германию. Удалось вывезти бронзовую решётку и фонари, но сам монумент отправить не успели. К моменту освобождения Новгорода он был сильно повреждён, многие детали исчезли или были искалечены.
Восстановление началось сразу после освобождения города. Недостающие элементы воссоздали, и уже в 1944 году памятник вновь предстал перед жителями Новгорода.
Сегодня «Тысячелетие России» — один из главных символов Великого Новгорода и уникальный монумент, рассказывающий о том, как в XIX веке представляли тысячелетнюю историю российского государства.

Видео: Новгород. Восстановленный памятник «Тысячелетие России». 1954 год.