Илья Репин любил зимние виды спорта и активный отдых. Живя в своей усадьбе «Пенаты» в Куоккале, он часто бегал на лыжах и катался на санях, несмотря на свой почтенный возраст и довольно необычную для спорта классическую одежду. Репин за свою долгую жизнь создал целую галерею портретов выдающихся литераторов, написав более 15 известных русских писателей и поэтов. При этом многих из них он писал неоднократно — например, для одного только Льва Толстого художник создал 12 живописных портретов, 25 рисунков и 3 скульптурных бюста.
Когда Бунин приехал в имение морозным солнечным утром, его ждал неожиданный прием. Репин в то время сильно увлекся сыроедением, вегетарианством и экстремальным закаливанием. Всей этой домашней философией заправляла его супруга, Наталья Нордман.
В доме художника все окна были распахнуты настежь, несмотря на лютый холод. Сам Репин встретил гостя прямо в шубе, валенках и меховой шапке. Он радостно обнял писателя и повел в ледяную мастерскую. Художник объявил, что работать они будут именно здесь, а после сеанса их ждет «божественный» обед из полезных трав. По мнению Репина, такое питание должно было очистить душу Бунина и избавить его от курения.
Бунин, который очень любил комфорт, хорошую еду и табак, пришел в ужас от перспективы мерзнуть часами и есть «траву». Однако обижать великого живописца отказом он не стал. Писатель искусно притворился, что в восторге от идеи. Он пообещал вернуться на следующий день, тепло попрощался, добежал до вокзала и навсегда уехал в Петербург. Оттуда он отправил телеграмму с извинениями, и портрет так никогда и не был написан.
«И вот приезжаю, дивное утро, солнце и жестокий мороз, двор дачи Репина, помешавшегося в ту пору на вегетарианстве и на чистом воздухе, в глубоких снегах, а в доме - все окна настежь; Репин встречает меня в валенках, в шубе, в меховой шапке, целует, обнимает, ведет в свою мастерскую, где тоже мороз, как на дворе, и говорит:
«Вот тут я буду вас писать по утрам, а потом будем завтракать как господь бог велел: травкой, дорогой мой, травкой! Вы увидите, как это очищает и тело и душу, и даже проклятый табак скоро бросите».
Я стал низко кланяться, горячо благодарить, забормотал, что завтра же приеду, но что сейчас должен немедля спешить назад, на вокзал - страшно срочные дела в Петербурге.
И сейчас же вновь расцеловался с хозяином и пустился со всех ног на вокзал, а там кинулся к буфету, к водке, жадно закурил, вскочил в вагон, а из Петербурга на другой день послал телеграмму: дорогой Илья Ефимович, я, мол, в полном отчаянии, срочно вызван в Москву, уезжаю нынче же с первым поездом...»