4 января 1908 года в зале Дворянского собрания Петербурга Анна Павлова впервые станцевала миниатюру «Лебедь», поставленную специально для неё хореографом Михаилом Фокиным. Танец стал визитной карточкой Павловой: она исполнила его около четырех тысяч раз.

В последующих редакциях Фокин назвал эту миниатюру «Умирающий лебедь», хотя в финале музыкального произведения Камиля Сен-Санса лебедь не умирает.

«Умирающего лебедя» впоследствии танцевали многие примы. Наибольшую известность получили интерпретации номера Иветт Шовире, которая выступала в балете Монте-Карло, Галины Улановой и Майи Плисецкой, танцевавшей в редакции своей тёти Суламифи Мессерер. Также широко известна постановка Сержа Лифаря на музыку Шопена (премьера состоялась 10 декабря 1948 в Гранд Опера).