День, когда солнце поднимается на минимальную высоту над уровнем горизонта, называется зимним солнцестоянием (в противоположность летнему с максимальным положением светила). Из 365 самая длинная ночь выпадает обычно на 21 декабря, но перед високосным годом данное астрономическое явление наблюдается на день позже – 22 декабря.

Наступление зимнего солнцестояния служит отправной точкой поступательного удлинения светового дня – на широте нашей столицы двадцать первого декабря солнце появляется на небосклоне всего менее чем на 7 часов. Необычность этой декабрьской даты заметили еще наши предки.

День зимнего солнцестояния окружен легендами и преданиями, его празднование сопровождалось определенными ритуалами и традициями. Кстати, китайцы первыми отметили в своем календаре солнцеворот (популярное в народе название): оно стало праздничным днем, с подарками и подношениями богам.

Древние же славяне особо почитали в этот день Божество Коляду (по мифологии он подарил людям календарь), выпекая традиционный каравай, символизирующий солнце. Они отмечали Новый год и зажигали огромные костры, чтобы вернуть солнце на небосклон. Считалось, что если 21 декабря иней покрывает деревья, значит год будет урожайным, соберут много зерна.