Удивительно, насколько мало мы знаем о метаболизме даже простейших соединений в организме. Казалось бы, что может быть проще каротиноидов, соединений, определяющих красную и жёлтую окраску плодов и овощей. Интересно, что общий предшественник всех каратиноиодов – фитоен, из которого под действием ферментов в растениях формируются все остальные каротиноиды, – сам по себе не имеет цвета и химически не активен. Отличие физико-химических и биологических свойств фитоена от других каратиноидов обусловлено его химической структурой: у фитоена девять двойных связей, но только три из них сопряжены, тогда как у других каратиноидов тринадцать и более двойных связей, из которых одиннадцать и более сопряжены. Именно это структурное различие делает фитоен бесцветным и менее химически активным, но при этом значительно более биодоступным.

Долгое время фитоен не вызывал особого интереса, поскольку, как было сказано, сам по себе он не вступает во взаимодействие с рецепторами напрямую и не проявляет выраженной биологической активности в классических тестах. Всё изменилось, когда было показано, что фитоен расщепляется ферментами бета-каротин-оксигеназами (BCO1 и BCO2) с образованием метаболитов, которые способны оказывать влияние по двум параллельным механизмам: через ось SIRT1–PGC-1α–PPARα и через путь AMPK, что в итоге усиливает окисление жирных кислот в печени. Главным доказательством стала работа американских учёных (ох, уж эти американские учёные Ванги и Ли), в которой мыши с нокаутом обоих ферментов накапливали фитоен в печени в 2–3 раза больше, но не получали защиты от жировой болезни печени — эффект исчезал без образования метаболитов. Эта история наглядно показывает, как важно изучать метаболизм и ферментативную активность: соединение, которое долго считалось «молчаливым» предшественником, оказалось самостоятельным биоактивным агентом, действующим через свои метаболиты.