По вопросу о происхождении и первоначальной сущности христианства марксистские историки оперируют прежде всего теми развитыми положениями, которые содержатся в упомянутых произведениях Энгельса. Следует, однако, помнить, что основные идеи по данному вопросу были высказаны Марксом. Энгельс, касаясь своего участия в разработке и обосновании марксистской теории, отмечает, что

огромнейшая часть основных руководящих мыслей, особенно в экономической и исторической области, и, еще больше, их окончательная четкая формулировка принадлежит Марксу.

(Ф. Энгельс, Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии, Соч, т. 21, стр. 300.)

В статье «Еще несколько слов о брошюре О. Ф. Группе «Бруно Бауэр и свобода академического преподавания»» (1842) Маркс отмечает наличие противоречий в евангелиях. Он показывает, что в этих произведениях можно обнаружить двойственное отношение Иисуса к чудесам. В одних случаях спаситель отвергает чудеса, а в других он признает чудеса и сам творит их. Вместе с тем, защищая Бауэра от нападок Группе, Маркс подчеркивает критический подход первого к «священному писанию». Он отмечает, что Бауэр читал и понимал евангелия так, как они написаны. Маркс хвалит Бауэра также за то, что он ополчался против теологов за их произвольное толкование и искажение текста «священного писания».

В «Немецкой идеологии», написанной в 1845-1846 гг., Маркс и Энгельс отмечают, что у религии и прочих видов идеологии нет истории. Люди, развивающие материальное производство, изменяют также свое мышление и продукты его. В этих словах Маркса и Энгельса заключен основной методологический принцип исследования происхождения и развития христианства. Ни в коем случае нельзя рассматривать эволюцию новой религии как самостоятельное развитие идей. Причины появления христианства следует искать в социально-экономических условиях жизни населения Римской империи. В «Немецкой идеологии» подвергнуто критике утверждение левого гегельянца Макса Штирнера о том, что первые христиане были собственниками. Маркс и Энгельс считали, что первохристиане состояли из рабов и могли быть проданы. В другом контексте этой книги основоположники марксизма обращают внимание на одно место из Послания к евреям (11,13), в котором говорится, что христиане считали себя «пришельцами на земле». Маркс и Энгельс утверждали, что

дело обстоит как раз наоборот, пришельцы на земле (появившиеся благодаря в высшей степени естественным причинам, например, благодаря колоссальной концентрации богатства во всем римском мире и т. д. и т. д.) вынуждены были считать себя христианами. Не христианство делало их бродягами, а бродяжничество делало их христианами.

(К. Маркс и Ф. Энгельс, Немецкая идеология, Соч., т. 3, стр. 122.)

Маркс и Энгельс полагали, что первоначальное христианство явилось отражением процесса падения Римской империи. В «Манифесте Коммунистической партии» они писали:

Когда древний мир клонился к гибели, древние религии были побеждены христианской религией.

Эта же мысль высказана основоположниками марксизма в их рецензии на книгу Г. Фр. Даумера «Религия нового века». По их словам,

самая бессовестная поверхностность г-на Даумера позволяет ему совершенно не принимать во внимание того, что христианству предшествовал полный крах античных «мировых порядков», что христианство было простым выражением этого краха.

(К. Маркс и Ф. Энгельс, Рецензия на книгу Г. Фр. Даумера «Религия нового века», Соч., т. 7, стр. 211.)

Как выше было отмечено, проблемой происхождения христианства интенсивно занимался Энгельс. Интерес к этой проблеме у него проявился уже в юношеские годы. Об этом свидетельствуют письма Энгельса к братьям Греберам (1838-1841), его школьным друзьям. Они написаны в непринужденной форме и отражают протест их автора против реакционной деятельности тех социальных группировок, которые мешали прогрессивному развитию общественной жизни Германии.