Чтобы проверить, запустит ли воображаемая встреча тот же самый мозговой механизм, исследователи попросили испытуемых перечислить 30 знакомых им людей и ранжировать их от тех, кто им нравился, до тех, к кому они относились нейтрально, и до тех, кто им не нравился. Внутри аппарата функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ) участникам показывали имена тех, кого они оценили как нейтральных. Им было предложено в течение 8 секунд ярко представить либо положительный опыт общения с этим человеком (например, мороженое в рожке в жаркий день), либо отрицательный (например, они взяли ваш велосипед и вернули его сломанным). Участники стали отдавать предпочтение тем людям, с которыми им было веселее в воображаемой обстановке, и при последующем тестировании они указали, что они им больше нравились.

Примечательно, что то, как они пришли к этому предпочтению, четко отразилось на результатах сканирования их мозга: вентральный стриатум (основная область мозга, отвечающая за ошибку прогнозирования вознаграждения) активизировался сильнее во время фантазирования, когда участники сталкивались с более сильной ошибкой прогнозирования или неожиданно приятным сюрпризом. Эта область, по-видимому, работала в тандеме с дорсомедиальной префронтальной корой, которая участвует в хранении воспоминаний об отдельных людях. «Это дает объяснение на механистическом уровне тому, как яркое воображение будущих сценариев, таких как разговор, социальная встреча или сложная ситуация, может влиять на нашу мотивацию, склонность к избеганию и последующий выбор», — сказал Дабас.

Предыдущие исследования других групп также показали, что мысленная репетиция движений, например, игры на фортепиано, может улучшить выступления на реальной сцене. В психотерапии потенциальные возможности применения воображения весьма широки, говорит Бенуа. Например, вместо того, чтобы подвергать себя реальным страхам — как это уже делается в распространенном методе лечения фобий, известном как экспозиционная терапия, — люди могли бы представлять их и получать аналогичные результаты. Чтобы снять напряжение на работе, можно представить себе веселое времяпрепровождение с коллегой, в котором вы не совсем уверены.

Однако у воображения есть и темная сторона. Люди, страдающие от тревоги и депрессии, склонны ярко представлять себе более негативные вещи, и это может усугубить проблемы. «Мир можно окрасить в черный цвет, просто представив его», — сказал Бенуа. Новое исследование не выявило, что представление негативных переживаний, связанных с отдельными людьми, приводило к снижению симпатии к участникам. Авторы надеются провести дополнительные исследования, чтобы понять, почему это происходит.

Главный вывод на сегодня: представьте себе более крепкие отношения, и они вполне могут сложиться так же и в реальной жизни.