В 1857 году Томас Хьюз выпустил свой первый роман под названием «Школьные годы Тома Брауна». Книга во многом была автобиографическая. За основу Хьюз взял то время, когда учился в школе-интернате города Рагби. Это были 1830-е, Рагби считалась одной из ведущих школ страны вместе с Вестминстером, Чартерхаусом, Харроу, Винчестером, Шрусбери и, конечно же, Итоном. Эти школы были только для мальчиков, которые жили там постоянно, а домой уезжали на праздники и каникулы. Поступали они туда лет в 9-11, а заканчивали как получалось, кто-то раньше, кто-то позже (зависело от успеваемости). Чтобы лучше понять, как там примерно все обстояло, можно посмотреть одну из пяти экранизаций романа Хьюза или сатирическую драму Линдси Андерсона «Если...» (1968). Ну или просто вспомнить Хогвартс. Том Браун попал в похожую школу. Волшебства там не нашлось, зато был свой футбол.

Исторически все эти школы открывали монархи и другие состоятельные люди. От частных они отличались тем, что там не имели значение платежеспособность и происхождение, поэтому со временем школы стали называть публичными. Лишь малая часть учеников в них была из обеспеченных семей и обучалась за деньги. В XVIII веке баланс изменился. Дети из высшего класса оказались в большинстве. Одной из главных причин была устаревшая модель частного образования, которая не давала базовых навыков социальной жизни типа общения со сверстниками, налаживания связей и самостоятельного познания особенностей этого мира. Приток обеспеченных детей сильно поднял статус публичных школ, но сама учеба в них (в основном, греческий и латынь) отошла на второй план. Учителя и директора потеряли полный контроль, потому что пацаны из богатых семей не терпели, когда им указывали те, кто ниже классом. Возникла борьба за влияние. Иногда доходило до бунтов. Со временем выяснилось, что никто в этом противостоянии верх не одержит, поэтому сошлись на том, что учителя остаются главными на занятиях, а ученики – все остальное время. Так среди мальчишек родилась система фаггинга, когда младшие (фаги), по сути, прислуживают старшим. Выражалось это по-разному: от унижений до проникновений.

Футбол был частью этой системы. Младшие обязаны были играть и обычно толпой защищали ворота или исполняли роль боковых линий, чтобы мяч далеко не улетал. Сама игра появилась в публичных школах примерно в XVIII веке. Так сложилось, что они либо находились в местах, где давно существовал народный футбол, либо сами ученики уже знали об игре еще когда жили дома. Тот же Том Браун хоть и был сыном мирового судьи, но в детстве ему никогда не запрещали играть в мяч с деревенскими. В каждой школе футбол развивался по-своему, и долгое время зависел от местных привычек (строгих правил не было) и от условий для игры – до середины XIX века нормальных полей почти ни у кого не было, поэтому в некоторых школах играли в тесных дворах и клуатрах. Исключением была школа Рагби. Там уже в начале века обзавелись большим полем, на котором могли собираться десятки ребят одновременно.

В 1830-40-е все активнее стал заявлять о себе новый средний класс (буржуазия), который активно противостоял аристократии и джентри. Они тоже захотели лучшего для своих детей, поэтому все чаще отдавали их в публичные школы. Более того, требовали повысить уровень дисциплины и авторитет учителей. Высший класс в то же время был за сохранение традиций. Этот кризис разрешился компромиссными реформами. Первым их провел директор школы Рагби Томас Арнольд. Он оставил свободу, которая была у старших, но выбрал среди них тех, кто отчитывался перед ним лично (эту модель потом переняли другие школы). Это сработало в том числе потому, что в Рагби по большей части учились дети джентри и среднего класса.